Pesquisadores franceses e italianos descobriram a primeira evidência de carbono extraterrestre nas próprias rochas terrestres e não em meteoritos. As amostras da África do Sul, formadas há 3,3 bilhões de anos abrem um novo leque sobre a possibilidade de vida fora da Terra, sobretudo, da vida estar se espalhando por todo o Universo.
Conforme relatado na revista Geochimica et Cosmochimica Acta, a equipe usou uma técnica conhecida como ressonância paramagnética eletrônica para estudar a composição química do sedimento. Eles encontraram duas camadas de matéria orgânica insolúvel em uma das amostras. Uma das amostras tem composição similar a muitas rochas coletadas ao redor do mundo, portanto os cientistas confirmaram se tratar de uma rocha terrestre. Já a outra amostra parece ser bem diferente.
A composição da segunda camada de rocha não se assemelha a nada encontrado na Terra, porém sua composição rica em material orgânico e hidrogênio bate com meteoritos do tipo condrito carbonáceo - uma classe específica e relativamente rara de meteoritos.
A camada tem cerca de 2 mm de espessura, e provavelmente foi formada após impactos de meteoritos. Os pesquisadores também descobriram nanopartículas de espinélio de ferrita enriquecidas com níquel e crômio - minerais comumente formados quando meteoritos entram na atmosfera.
A 3,3 bilhões de anos atrás, o nosso planeta era um lugar bastante diferente desse que conhecemos hoje. Os micróbios só existiam por algumas centenas de milhões de anos, e a atmosfera não possuia o oxigênio que respiramos.
Montanhas de Barberton Greenstone Belt, onde as rochas foram coletadas.
Créditos: Beate Wolter / divulgação
Os pesquisadores sugerem que, quando o antigo meteorito chegou ao nosso planeta, lançou no ar um material à base de carbono que se instalou em uma camada antes de ser coberto por cinzas vulcânicas. Se assim for, é possível que esta amostra seja apenas uma de muitas.
"A matéria orgânica dos meteoritos ricos em carbono deve ter caído a uma taxa bastante alta", disse a autora sênior Frances Westall, do Centro de Biofísica Molecular CNRS, em Orléans, na França.
Camadas semelhantes podem estar escondidas em outras partes do mundo, mas encontrá-las não é fácil. Não só as rochas mudam com o tempo, mas o material orgânico, mesmo de meteoritos, pode ser incorporado ao ciclo do carbono absorvido pelos organismos vivos.
As descobertas além de abrir um novo leque de possibilidades com relação a material orgânico sendo entregue em mundos espalhados pelo Sistema Solar, pode, em contra-partida, dificultar a identificação de amostras de material orgânico encontradas em outros planetas, como Marte, por exemplo. Matéria orgânica produzida por organismos vivos extraterrestres podem estar misturadas com matérias orgânicas entregues por meteoritos, e isso exigirá técnicas sofisticadas para distinguir entre os dois.
Imagens: (capa-Fyre Mael/Flickr/divulgação) / Beate Wolter / divulgação
28/05/19
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