A lua gelada de Júpiter, Europa, é um dos mundos mais tentadores para a exploração. Não é a toa que a NASA tem um projeto para a missão Europa Clipper, com uma espaçonave que deverá desvendar segredos desse mundo intrigante.
Antes de continuar com essa matéria, vale lembrar que Europa é um dos mundos mais prováveis de abrigar alguma forma de vida em nosso Sistema Solar, além da Terra.
Europa Clipper estava sendo planejada para ser lançada em 2020, mas agora, tudo indica que seu lançamento ocorrerá por volta de 2023, quando a sonda deverá monitorar o sistema de Júpiter durante cerca de 40 sobrevoos rasantes sobre a lua Europa. A sonda será capaz de coletar informações vitais sobre sua geologia, composição, e até mesmo sobre seu oceano escondido.
Europa Clipper - ilustração artística da nave que irá desvendar os segredos da lua de Júpiter.
Créditos: NASA
"Nós não entendemos Europa, e há mistérios realmente importantes que estamos tentando entender", disse Robert Pappalardo, cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e cientista do projeto para a missão. "Europa Clipper vai nos dizer muito sobre como as luas geladas funcionam ... e as luas geladas são provavelmente os ambientes habitáveis mais comuns no Universo, então isso é empolgante".
Existe vida? Que vida?
Quando falamos em vida nas luas geladas parecidas com Europa, por exemplo, estamos falando de vida subaquática, escondida abaixo da crosta de gelo superficial. Apesar desses mundos serem congelados, a atração gravitacional é capaz de manter um oceano escondido de água líquida. A atividade geológica no fundo desses oceanos pode produzir elementos químicos para alimentar micro-organismos, e o gelo bloquearia a radiação que queima a superfície.
Sim, outros processos também devem ser melhor compreendidos sobre Europa, mas entender sua capacidade de abrigar vida é a peça fundamental da missão. "As pessoas se importam com isso, as pessoas querem saber sobre esse mundo misterioso que pode abrigar vida", disse Robert Pappalardo. "Essa é uma razão realmente importante para fazermos isso."
Muitos mistérios abaixo do gelo
A espaçonave contará com nove instrumentos que irão desvendar grandes mistérios e avaliar o quão habitável é Europa. A espaçonave fará um sobrevoo rasante chegando a apenas 25 quilômetros da superfície de Europa. "Vamos pegar imagens fantásticas", disse Christina Richey, cientista da equipe Europa Clipper.
Ilustração do oceano abaixo da crosta de gelo da lua Europa.
Créditos: NASA / JPL-Caltech
Esse mundo de crosta congelada possui características impressionantes, como cristas de gelo e lacunas com penhascos por onde plumas de água do mar escondido são ejetadas e lançadas praticamente para o espaço. Isso também acontece com a lua Encélado, de Saturno.
A espaçonave dependerá da energia solar para recarregar suas baterias, e assim como Cassini fez em Encélado, Europa Clipper poderá passar através das plumas de água.
Mas há um grande desafio pela frente: traçar a rota que será feita pela sonda - um processo chamado "planejamento de trajetória. Não é possível orbitar apenas Europa, já que a radiação seria muito intensa, então nada melhor do que aproveitar para observar outros mundos. Quem é que não iria gostar de dar uma espionada em Io, aquela lua cheia de vulcões e rugas curiosas?
Assim que o planejamento de trajetória for finalizado, o projeto entrará na fase C que inclui definição de orçamento final e início da construção da espaçonave.
Até lá, ficamos na expectativa e torcendo pra que tudo dê certo. Seguimos sonhando com o que pode existir nos oceanos gelados dessa lua tão impressionante.
Imagens: (capa-ilustração/divulgação) / NASA / JPL-Caltech / divulgação
15/02/19
Gostou da nossa matéria?
Inscreva-se em nosso canal no YouTube
para ver muito mais!
Encontre o site Galeria do Meteorito no Facebook, YouTube, Instagram, Twitter e Google+, e fique em dia com o Universo Astronômico.