Nebulosa desaparecendo muito mais rápido do que o normal é revelada pelo Hubble

O Hubble  revelou o esvanecimento drástico de uma nebulosa em um período muito curto de tempo: apenas 20 anos! O problema é que esse tipo de mudança em objetos cósmicos costuma ocorrer em escalas de milhões de anos, e não em décadas...

E foi justamente uma mudança tão drástica em tão pouco tempo que intrigou cientistas do mundo todo.

A nebulosa em questão é a 'Hen 3-1357', mais conhecida como "Nebulosa Arraia", que desde o início já foi uma descoberta empolgante por ser considerada como a nebulosa planetária mais jovem conhecida em 1998.

Mas agora, apenas 20 anos depois, astrônomos flagraram essa nebulosa "fazendo algo muito estranho": ela simplesmente está desaparecendo muito mais rápido do que nossos modelos matemáticos previam!

Fotografada pelo Hubble em 1996, os contornos azuis brilhantes de gás a faziam se destacar do fundo escuro. Mas na foto tirada em 2016 vemos que seu brilho diminuiu drasticamente, ao ponto dela quase desaparecer.

"Isso é muito, muito dramático, e muito estranho," disse em comunicado Martín A. Guerrero, da equipe do Hubble. 

"O que nós testemunhamos é a evolução de uma nebulosa em tempo real. Em um espaço de anos nós vemos variações na nebulosa. Nós nunca vimos isso antes com a clareza que nos temos nessa observação."

De acordo com especialistas, a diminuição de brilho se deve ao hidrogênio, nitrogênio e oxigênio que está sendo emitido pela estrela que está morrendo no centro da nebulosa. E as medições indicam que o nível de oxigênio emitido pela estrela diminuiu cerca de 1000 vezes em apenas 2 décadas. 

"Mudanças em nebulosas já foram observadas antes, mas o que nós temos aqui são mudanças nas estruturas fundamentais da nebulosa. Na maioria dos estudos, a nebulosa normalmente fica maior. Aqui, ela está mudando sua forma e desaparecendo, e está fazendo isso em uma escala de tempo sem precedentes. Além do mais, para nossa surpresa, ela não está ficando maior. Na verdade, sua elíptica interna brilhante parece estar encolhendo e se apagando.", disse Bruce Balick, líder do estudo publicado no 'The Astrophysical Journal'.

A "culpada" por tudo isso parece ser a estrela SAO 244567, que se localiza na região central da Nebulosa da Arraia, Ela parece ter passado por um rápido aumento de temperatura de 22,000°C (40,000°F) para 60,000°C (108,000°F), de acordo com um estudo de 2016 baseado em observações da nebulosa entre os anos de 1971 e 2002.

Depois que a nebulosa se expandiu, sua temperatura baixou, e a estrela entrou numa fase de resfriamento, emitindo menos radiação ionizante. 

Agora que a estrela se resfriou, especialistas acreditam que é provável que a nebulosa volte aos estágios iniciais da evolução estelar em que estava antes de sua temperatura disparar.

Cientistas acreditam que a Nebulosa da Arraia deve desaparecer em cerca de 30 anos. Mas devido a sua juventude, é difícil prever o que exatamente pode acontecer.

De qualquer forma, o Hubble se destacou mais uma vez, estando no lugar e hora certos para capturar o antes e o depois desse processo todo que, em termos cósmicos, foi um piscar de olhos.